O ábaco é um instrumento inventado há mais de 3 mil anos, pelos chineses, para facilitar os cálculos.
É formado por fios paralelos e contas ou arruelas deslizantes, que de acordo com a sua posição, representa a quantidade a ser trabalhada, contém 2 conjuntos por fio, 5 contas no conjunto das unidades e 2 contas que representam 5 unidades. Foi disseminando por toda a sociedade.
O ábaco japonês é conhecido como SOROBAN e, dos russos TSCHOTY.
Antigamente, uma pessoa que manuseava um ábaco com agilidade conseguia fazer uma multiplicação de 5 algarismos com a mesma rapidez que uma pessoa faz hoje utilizando uma calculadora digital.
Atualmente, muitos comerciantes de algumas regiões da Ásia utilizam ainda esse instrumento.
No ábaco, o cálculo começa à esquerda, ou na coluna mais alta envolvida em seu cálculo. Trabalha-se da esquerda para a direita. Por operar assim, o cálculo pode ser iniciado assim que souber o primeiro dígito.
Na aritmética mental ou escrita, o cálculo começa a partir das unidades ou do lado direito do problema.
