É conhecido como feudalismo um modelo econômico, social e político baseado na propriedade de terra. O dono da terra é o senhor feudal, que destina pequenas partes da propriedade para o vassalo explorar. Isso cria o vínculo entre os dois, da forma que o vassalo sempre depende do senhor feudal para sobreviver.
O feudalismo se assentou na Europa com o fim do Império Romano. O modelo ficou característico no Reino dos Francos, povo bárbaro que ocupou parte da Europa Acidental.
Esse modelo econômico, político e social ficou vigente na Europa durante todo o período conhecido como Idade Média. Dessa forma, a estrutura do lugar era formada de vilas e colônias, sempre no modelo de dominação do senhor feudal sobre os vassalos.
Os feudos, propriedade de terra subdividida entre os vassalos, apresentava auto-suficiência econômica, com produção agrícola e pecuária e ausência de comércio.
Os feudos eram divididos em três partes. A primeira chama-se domínio, parte da terra em que ficava o senhor feudal, onde o trabalho era feito pelo servo. A outra parte, chamada de pasto, era explorada tanto pelo senhor feudal e seus servos. O manso servil, última parte, era destinada somente aos vassalos, mas a metade da produção era destinada ao senhor feudal.
As unidades de terras chamadas de feudos correspondiam na época a espaços do tamanho de fazenda e algumas do tamanho de cidades. A vassalagem é a principal relação social e econômica da sociedade da época.
O senhor feudal cedia a terra para o vassalo tirar dela os produtos para seu sustento. Mas para pagar a terra emprestada, destinava metade dos produtos obtidos com o trabalho ao seu senhor. Esse vínculo tornava-se eterno e hierárquico, visto que o vassalo nunca poderia comprar a terra e ficar com toda a produção.
O trabalho de graça ao senhor feudal era chamado de corveia. As camadas sociais daquela época eram simplórias: havia apenas o senhor feudal e o servo.
A Igreja era a única instituição nesse tempo que conseguia ter o poder centralizado. O clero era responsável por toda a formação ideológica da população, por isso aplicava imensa influência nos feudos. O sistema feudal acabou com a Queda da Constantinopla, no século 15.
Entre os principais motivos para a saturação do sistema estão a fome, crescimento populacional, pestes e doenças, o fim de reservas minerais e o crescimento de uma classe social que seria posteriormente chamada de burguesia.
